自贡历史悠久，因盐建镇、置县、设市。建市前，自贡地区分别归属荣县和富顺县。

　　远古时期，四川东、西部分属巴国、蜀国，荣县归蜀、富顺归巴。周慎王五年(公元前316年)秋，秦大夫张仪、司马错、都尉墨伐蜀。是年冬，蜀平，兼取巴。周赧王元年(公元前314年)，秦惠王封子通国为蜀侯(蜀仍为侯国)，置巴郡，时荣县境归秦之蜀国，富顺县域属巴郡治理。
　　秦昭襄王二十二年(公元前285年)，诛蜀侯绾，国废，改立郡，是为蜀设郡之始。荣县为蜀郡辖区。
　　汉武帝建元六年(公元135年)，分巴割蜀及新型地置犍为郡。犍为郡领江阳、南安、武阳、资中、符、南广、汉阳、朱堤、堂琅等县，富顺归为江阳、荣县境属南安县。
　　北周武帝天和二年(公元567年)，析江阳县北部富世盐井及其附近地区置郡、富世县(以井名命县名)，是为富顺境域立县之始。同期，在荣县境东部建公井镇(因附近有著名盐井曰大公井，故井名命镇名)，是为荣县境最早设立行政建制单位之始。
　　隋开皇二年(公元582年)，原郡废，富世县隶属泸州。开皇十年(公元590年)，南安县置大牢镇，十三年(公元593年)改镇为县，时荣县境在大牢县内。 　
　　唐武德元年(公元618年)，割资州大牢、威远二县置荣州，治公井镇，公井由镇升县。贞观元年(公元627年)，分大牢置旭川县(因附近有盐井号旭川，取以为名)，治今荣县城关。时荣州领县六；旭川、应灵、公井、威远、资官、和义，州治由公井移旭川。时荣县境主要为旭川、公井二县。贞观二十三年(公元649年)，避唐太宗李世民讳，富世县改名为富义县。 
      北宋初年。富义县升富义监，隶属潼川路；荣州辖旭川、公井、应灵、威远、资官五县，荣州隶属东川路。太平兴国元年(公元976年)，避宋太宗赵义讳，富义监易名为富顺监。治平元年(公元1064年)，置富顺县(今县名始于此)，隶属富顺监。治平四年(1067年)，旭川县改名荣德县。熙宁元年(1068年)，富顺县废存监；四年(1071年)，公井县废并入荣德县。 
      南宋绍定六年(1233年)升荣州为绍熙府，嘉熙元年(1237年)，蜀乱。咸淳元年(1265年)富顺监徒治虎头城。南宋德祐元年(1275年)，知监王宗义举城降元，监废，治所由虎头城迁回原地。端平三年(1236年)绍熙府择地侨迁徙治鸿鹤镇(今自流井区鸿鹤坝)；宝祐六年(1258年)，府废。 
      元朝建立行省制。至元十二年(1275年)，置富顺安抚司，二十年(1283年)升为富顺州，隶属四川等处行中书省叙州路。元末，复置荣州，属嘉定路。 
      明洪武四年(1371年)，降富顺州为县，归属叙州府。明洪武九年(1376年)，降荣州为县(荣县县名始于此)，属嘉定府。清代因之。 
      民国二年(1913年)，实行以道统县，荣县属上川南道(次年改称建昌道)，富顺归下川南道(次年改称永宁道)。 
      民国十七年(1928年)废道复省，富顺、荣县隶属四川省。民国二十四年(1935年)，推行行政督察区。 
      抗日战争时期，沿海沦陷，川盐济楚，富荣盐场在保证瞎转需民食和支援前言抗战方面显得十分重要。为了克服两县长期分治盐场的弊端，加速盐业经济发展，民国二十八年(1939年)八月经四川省  政府批准，划出富顺县第五区、荣县第二区两者紧密相联的的主要产盐区，面积160.9平方公里，新成立市，市名取自流井和贡井之合称名自贡市。同年九月一日，自贡市正式成立，隶属四川省政府。 
      1949年12月5日，自贡市和平解放。解放初期，隶属川南行政公署。 
      1952年川南行署撤销后至今，自贡市一直隶属四川省人民政府。解放后，随着经济、社会的发展，行政区划多次调整，1978年4月荣县划归自贡市，1983年3月富顺又划归属自贡市管辖。