船菜，顾名思义是在船上制作，又在船上享用的美味佳肴。船菜兼旅游与美食双重特色，在江南水乡无锡、苏州、嘉兴等地极为流行。

       南湖船菜是流行于民国时期的嘉兴特色菜肴，初时是人们在嘉兴南湖乘船游玩时，赏景游乐之余在游船上食用的一系列风味菜品。后来，南湖船菜逐渐成为嘉兴风味美食。它是用嘉兴南湖所产的蟹粉、蟹黄、河虾等时鲜为主原料制成，烹调考究，作为冷盘食用最佳。

       南湖船菜上桌的规格也有不同，以八大碗八小碗为正宗，也有八小六大、六大六小或四大四小等。现在此菜已不仅在游船上食用，也流行于各大饭庄。
       入夜，在水道两旁梦幻的灯光下航行将近两个小时，一顿大餐，吃得眼花瞭乱，餐桌上，船舷外，目不暇给。未提箸，先垂涎；大快朵颐，停箸抬头，则忽尔狭长水巷，忽尔湖宽水阔。嘉兴产的五芳斋黄酒，比绍兴黄酒更温和，香醇得不知不觉倾空了一瓶，微醺之间，行船推出的微波揉皱一河彩灯，光影斑驳，分不清今夕何夕。
       在品船菜的游船中，一般还备有小食和点心，常备的有南湖菱和南湖风菱、瓜子、蜜饯、粽子、烧卖、包子等。如有特殊需要还可预约，如在大型游船上，可随时点品，如船上没有备货，船娘们会划小舟专门到附近的商行采购，为宾客的服务到位程度，真可谓是无微不至。此时，游客在“舟行明镜中”时，能享受边游边品尝美味佳肴的乐趣。 　　
       随着南湖船菜在当地风行，嘉兴城内的各大菜馆，将富有吴越文化色彩的船菜引入地方风味菜中，使得船菜名噪一时。南湖船菜享誉民国初年，抗日战争后因丝网船绝迹，船菜几乎失传，但其浓厚的江南文化积淀已引起各界人士的关注。近年来，在有关部门和热心人士的共同努力下，南湖船菜得到充分挖掘，并得到进一步创新发展，使南湖船菜再次走向辉煌。