水杉和熊猫一样，它们都是珍贵的“活化石”，早在亿万年以前，水杉就生长在北纬80—82度的高纬度地区。在一亿年前的中生代白垩纪早期，水杉和银杉已广泛分布于东亚、北美和欧洲等，整个北半球都有水杉分布。但到第四纪冰川时期，大陆冰川几乎覆盖了整个北半球，一些乔木和哺乳类动物相继死亡、灭绝，水杉也几乎绝灭。在世界陆地上，只有我国在川东和鄂西南交界处、周围方圆八百里的弹丸之地，尚存有大小水杉一千余株。
　　由于我国地处低纬度，地形复杂，群山林立，巍峨的大山阴挡了冰川的袭击，加之河谷地区受温暖的季风影响，限制了冰川的活动，因而使冰川前纪的很多植物在我国得以保存下来。
　　鄂西是山区，海拨1200米以上的高山地区占全州总面积的52%。这里属亚热带季风气候，冬季少严寒，夏无酷暑，土壤肥沃，雨量充沛，很适宜林木生长，有稀有珍贵的水杉、鄂西冷杉、珙桐、银杏分布。
　　今日，屹立在湖北少利川县（原为四川万县）磨刀溪公路边的一棵水杉，高35米，围径7米，冠幅20多米，象一座翡翠伞塔，有“天下第一杉”之称，是古老珍稀树种，被称为植物“活化石”。这棵水杉就是曾经被人们认为在地球上早已绝灭了的活化石，是1941年由我国的一位林学家首先发现的。1948年，我国把它公布于世，成为轰动一时的世界新闻，被称为20世纪人类对植物界的重大发现。利川水杉，自1943年首次被美国哈佛大学引种至现在，已直接、间接引种到70多国家和地区。
　　湖北神农架，是水杉的故乡，这里水杉生长迅速，10年左右就高达10余米，一般20年后便可成材。它的材质轻软、纹里通直、结构细密，不仅是造船、建筑、桥梁、农具和家具的良材，而且是造纸工业的好原料（但水杉开始结实的年龄较晚）。